몬태나주에서 '곰 인식(Bear Aware)' 운동이 시작되다

옐로스톤 국립공원에서 몇 마일 떨어진 곳에 있는 회색곰 새끼. | AP를 통한 Alan Rogers/The Casper Star-Tribune의 사진

시에라 시스톤(Sierra Cistone)

2023년 7월 8일

편집자 주: 7월 22일, 옐로스톤 국립공원에서 약 1마일 떨어진 산책로에서 회색곰을 만난 여성이 숨진 채 발견되었습니다. 관계자들은 공원 방문객들이 주의를 기울여야 하지만 그러한 공격은 극히 드물다고 경고했습니다.

웨스트 옐로스톤(West Yellowstone)에서 북동쪽으로 1시간 30분만 운전하면 몬태나주 버지니아 시티에 눈 깜짝할 사이에 놓칠 수 있는 마을이 있습니다. 작은 규모에도 불구하고 이 도시는 옐로스톤 국립공원(Yellowstone National Park)과 글레이셔 국립공원(Glacier National Park)에 모두 가깝기 때문에 두 목적지 사이의 인기 있는 관광 명소가 되었습니다. 하지만 6년 전까지만 해도 이 작은 마을에는 배고픈 곰이라는 큰 문제가 있었습니다.

버지니아시티 시장 저스틴 게이트우드는 흑곰과의 갈등이 “영겁” 동안 계속돼 왔다고 말했습니다. 곰은 일반적으로 도시의 매립지뿐만 아니라 공공 및 개인 쓰레기통에 침입하여 며칠 동안 폐쇄되는 경우도 있었습니다. Gatewood에 따르면 버지니아시티에는 일년 내내 약 200명의 주민이 살고 있지만 성수기에는 약 50만 명의 관광객이 이곳을 방문합니다. “우리는 문제를 계속 무시하기에는 경제적, 인적 비용이 너무 높다고 생각했습니다.”라고 그는 말했습니다.

2017년에는 Gatewood 시장이 주도하면서 버지니아 시를 거의 완전히 견딜 수 있도록 만들기 위한 마을 전체의 노력이 시작되었습니다. 그러나 당시에는 이를 실현하는 방법에 대한 청사진을 찾을 수 있는 다른 몬태나 마을이 없었습니다. 그래서 Gatewood는 몬태나 서부에 본사를 두고 인간과 야생 동물의 공존을 촉진하는 데 전념하는 비영리 단체인 People and Carnivores와 힘을 합쳤습니다.

비영리 단체의 현장 프로그램 관리자이자 대규모 육식동물 갈등 예방 전문가인 Kim Johnston은 Gatewood와 긴밀히 협력하기 시작했습니다. 처음에는 주민 및 기업과 협력하여 개별적으로 문제를 해결하는 접근 방식이었습니다. 그러나 이 문제가 지역 사회의 많은 구성원에게 영향을 미치면서 보다 광범위한 접근 방식이 필요하다는 것이 분명해졌습니다. 그때 Johnston은 Bear Smart Community Program이라는 브리티시 컬럼비아의 정부 프로그램에 대해 알게 되었습니다. 특정 커뮤니티의 필요에 맞게 곰 공존 노력을 조정하는 것을 전문으로 하며 갈등을 예방하는 데 필요한 도구와 정보를 전체 커뮤니티에 제공하기 위해 노력합니다. Johnston과 Gatewood는 버지니아 시티에서 비슷한 일이 어떻게 이루어질 수 있는지 논의하기 위해 마을 회의에 아이디어를 가져오기로 결정했습니다. 그들은 주민들이 압도적으로 이 지역사회 차원의 접근 방식을 지지하고 지지한다는 사실을 발견하고 이에 착수했습니다.

당시 가장 시급한 문제 중 하나는 인근 네바다시티에 위치한 타운 매립지였습니다. Gatewood는 부자연스러운 식량원을 활용하는 법을 배운 곰 때문에 일주일 동안 강제로 폐쇄되었던 때를 기억합니다. 해결책은 기존의 개방형 매립지를 밀폐된 대형 컨테이너로 교체하는 것이었습니다. 컨테이너에는 버튼을 눌러 열고 닫을 수 있는 태양열 동력 유압 뚜껑이 있습니다. 이 시스템은 곰의 접근을 완전히 없앴을 뿐만 아니라 바람에 날아가는 쓰레기의 양도 줄였습니다. Gatewood는 이것이 매립지 인프라 변경으로 인한 놀랍고 긍정적인 의도하지 않은 부산물이라고 말했습니다.

매립지가 곰 방지 처리된 상태에서 Gatewood와 Johnston은 마을의 공공 장소에 사용할 곰 방지 쓰레기통을 구입하기 시작했습니다. 그들은 또한 개인 가정에서 사용하기를 원하는 지역 주민들에게 쓰레기통을 제공하기 위해 노력했습니다. Gatewood에 따르면 현재 버지니아 시티의 거의 모든 가정에는 곰 방지 쓰레기통이 있습니다. 또한 향후 베어 스마트 노력을 전담하는 타운 은행 계좌와 베어 스마트 노력을 지속하는 데 필요한 사항을 논의하기 위해 만나는 Bear Smart 위원회도 있습니다. Gatewood는 "우리는 너무 많은 노력과 제한된 자원 없이도 스마트한 커뮤니티가 될 수 있다는 것을 보여줄 수 있는 모델 커뮤니티가 되고 싶습니다."라고 말했습니다.